Palerme, l’Arabo-normande

La Conque d'or

Nulle autre ville sicilienne ne résume mieux le riche passé de l’île. Palerme s’est d’abord appelée Zyz ( « fleur ») au temps des Phéniciens, puis Panormos durant la domination des Grecs, transformé en Panormus par les Romains, rebaptisé Balarm par les Arabes, avant que les Normands ne lui donnent son nom définitif.

Entièrement tournée vers la mer Tyrrhénienne et bordée au sud par de hautes montagnes, elle est située dans une vaste plaine, jadis plantée d’orangers et de citronniers, d’où son surnom de « Conque d’or ».

Les marchés de Palerme, une fête pour les papilles

Avec ses 700 000 habitants et sa circulation chaotique, elle prend parfois des allures de souk monumental, et les vieux marchés du centro storico, au cœur de la ville, en sont la preuve vivante.

Une visite au marché du Capo ou de la Vucciria est une fête autant pour les papilles que pour les pupilles : espadons, oursins, poulpes, olives, tomates séchées, pains blonds de toutes formes et de toutes tailles, douceurs sucrées, amandes et pistaches, sans oublier, bien sûr, la manne colorée des fruits et légumes.

Palerme et la magnificence baroque

Mais ses plus beaux atours – ou du moins les plus spectaculaires –, Palerme les doit au long règne espagnol des Aragonais : comment ne pas avoir le souffle coupé, en effet, devant le faste de ses innombrables palais et églises du XVIIe siècle, avec leur armée de putti, de madones, d’ors et de stucs ?

Une magnificence baroque que l’on retrouve chaque année le 15 juillet, lorsque tous les Palermitains descendent dans la rue pour fêter dignement leur sainte patronne, Rosalie, qui a sauvé leurs ancêtres d’une terrible épidémie de peste en 1624.

Mondello, une station balnéaire unique

Enfin, une visite de la ville ne saurait être complète sans une promenade jusqu’à sa plage, à une dizaine de kilomètres du centre. Mondello est une station balnéaire unique, un petit paradis de sable blond aux eaux plus turquoise encore que la mer des Caraïbes.

Et il suffit de pousser jusqu’à la place de cet ancien village de pêcheurs pour déguster – c’est bien connu – les meilleures gelati al mondo !

La Sicile antique

Syracuse, rivale d'Athènes

Ce n’est pas un hasard si Salvador et Montand ont chanté « J’aimerais tant voir Syracuse». La cité, fondée par des Grecs venus de Corinthe au VIIIe siècle av. J.-C. et qui allait devenir la capitale de la Magna Grecia, a un charme indéniable, exalté par de nombreux poètes classiques, comme Pindare et Euripide.

Pour Cicéron, Syracuse était carrément « la plus belle cité du monde », rivale d’Athènes par sa puissance et son prestige. Avec une capacité de 15 000 personnes, son théâtre antique est le plus vaste de toute l’île et continue aujourd’hui encore à accueillir des spectacles qui, chaque été, font les délices des amateurs d’opéras et de tragédies grecques.

Terminez votre course sur l'île d'Ortygie, en prenant le temps de flâner dans ses ruelles. Le soir, les monuments illuminés ajoutent au charme de l'endroit.

Agrigente et la Vallée des temples

Quant à Agrigente, on raconte que la ville possédait jadis plus de temples que l’acropole d’Athènes. Bien qu’on parle de « Vallée des temples», les temples d’Héra, de la Concorde, d’Héraclès, de Zeus et de Castor et Pollux sont bâtis sur une crête rocheuse surplombant la mer et offrent une vue idyllique qui demeure longtemps gravée dans les mémoires.

Il faut dire que les Grecs avaient un talent inné quand il s’agissait de choisir un site pour s’y implanter. Ils installaient toujours leurs colonies dans des décors naturels magnifiques, proches du divin, comme en témoignent Sélinonte et Ségeste, dans l’est de la Sicile.

La Villa del Casale, somptueuse résidence de campagne

Les Romains ne sont pas en reste non plus, avec la Villa del Casale, près de Piazza Armerina au centre de l’île, une somptueuse résidence de campagne bâtie au IIIe siècle de notre ère. Uniques en leur genre, ses mosaïques s’étendent sur plus de 3500 mètres carrés. Les célèbres « jeunes filles en bikini » qu y sont représentées sont plus vraisemblablement des athlètes pratiquant la gymnastique.

Sur les pas d'Ulysse

Enfin, n’oublions pas qu’ Homère a situé en Sicile de nombreux épisodes de l’Odyssée, dont le plus connu est sans aucun doute celui de Polyphème, le Cyclope qui vit sur les pentes de l’Etna et dont Ulysse et ses compagnons crèvent l’unique œil pour échapper à sa surveillance.

C’est aussi au large de la Sicile que les marins croisent les sirènes et franchissent avec succès le détroit de Messine où sévissent les deux monstres Charybde (côté Sicile) et Scylla (côté Italie).

La Sicile baroque

Le tremblement de terre de 1693

Pour surmonter le traumatisme laissé par le terrible tremblement de terre qui ravagea le sud-est de l’île en 1693, les autorités locales décidèrent de marquer le coup. Elles chargèrent une poignée d’architectes talentueux de reconstruire des villes entières dans le style alors en vogue sur le continent italien: le baroque tardif.

Mais ces architectes siciliens ne se sont pas contentés d’imiter leurs confrères du nord. Cédant à l’exubérance et à la richesse des ornements, ils ont créé un style bien à eux, faisant de leurs édifices un véritable hymne à la vie.

Le Val di Noto, fleuron du baroque sicilien

Aujourd’hui, le Val di Noto est une dénomination qui comprend huit villes du sud-est de la Sicile : Modica, Noto, Palazzolo Acreide, Ragusa Ibla, Scicli, Catane, Caltagirone et Militello in Val di Catania. Véritables chefs-d’œuvre d’art et d’architecture baroques, elles figurent depuis 2002 sur la liste du Patrimoine mondial de l’humanité. Attention, cependant, à ne pas confondre « val » et « vallée », le premier étant, en italien, une unité administrative héritée de l’époque arabo-normande.

Noto est sans contexte le plus beau fleuron du baroque sicilien. Avec sa cinquantaine d’églises, ses palais, ses couvents, ses places bien dessinées et ses escaliers monumentaux, elle fascine le visiteur qui ne sait plus où porter son regard : partout, ce ne sont qu’angelots joufflus, statues, ornements, colonnes, chapiteaux, moulures et lignes courbes, sculptés dans la pierre dorée de la région, qui prend des teintes rosées au coucher du soleil. La cathédrale a rouvert ses portes en juin 2007 après sept années de restauration. En 1996, la coupole et la nef centrale s’étaient brusquement effondrées, pour former une montagne de gravats de six mètres de haut.

Catane née de la lave

Maintes fois victime de séismes et d’éruptions volcaniques de l’Etna tout proche, Catane a connu le même sort. Dans cette ville entièrement rebâtie en pierre de lave noire, l’atmosphère est indéniablement romantique. Son dynamisme culturel et sa longue tradition universitaire en font l’une des villes les plus animées d’Italie.

La Sicile, côté nature

Un diamant dans la mer

Une légende raconte que, peu de temps après la Création, Dieu, se promenant sur terre, fut si ravi du résultat qu’il décrocha un diamant de sa couronne et le jeta dans la mer : la Sicile était née ! Voilà qui résume parfaitement les mille et une merveilles de cette île à la nature puissante et généreuse.

L'Etna, maître incontesté de l'île

Maître incontesté de l’île, l’Etna est le plus grand volcan en activité d’Europe. Du haut de ses 3350 mètres, il veille sur un parc naturel de 58 0000 hectares, créé en 1987. Ses éruptions sont fréquentes. Celle de 2002 fut sans aucun doute la plus spectaculaire de ces 40 dernières années et la plus dévastatrice aussi, puisque nombre d’infrastructures ont disparu sous les coulées de lave. Des poussières noires sont parvenues jusqu’en Libye.

La faune et la flore y sont particulièrement abondantes, grâce à la grande fertilité des sols volcaniques. Les vignes cultivées sur les pentes de l’Etna produisent un vin AOC hautement apprécié des connaisseurs. Sans oublier son étonnante station de ski. Il faut dire que skier sur les pentes enneigées d’un volcan tout en apercevant la mer qui se détache sur un ciel bleu d’azur est une expérience unique qui ravirait même les skieurs les plus blasés.

Les îles éoliennes

Un autre volcan, actif lui aussi, se trouve dans l’archipel des îles éoliennes. Le Stromboli a même été immortalisé dans le film du même nom réalisé par Roberto Rossellini, avec Ingrid Bergman dans le rôle principal.

Outre l’île de Stromboli, l’archipel comprend Lipari (la plus importante), Salina, Vulcano, Panarea, Alicudi et Filicudi. Destination préférée de la jet-set italienne et internationale (le méga-yacht de Bill Gates y mouille l’ancre fréquemment), le site inscrit au Patrimoine mondial de l’humanité depuis 2000 risque d’être déclassé cette année en raison de graves menaces qui pèsent sur cet archipel à la beauté inégalée, notamment des projets d’agrandissement du port de Lipari.

Nos bons plans

Où manger à Palerme ?

Antica Focacceria San Francesco
Via Alessandro Paternostro, 58. 90133 Palerme. Tel + 39 091 32 02 64. Ouvert de 10h à 23h30

L’Antica Focacceria San Francesco est non seulement une institution, fondée en 1834 où l’on déguste les meilleures spécialités palermitaines, dans un décor typique.

Où manger à Syracuse ?

Gran Caffè del Duomo
Piazza Duomo, 18 – 96100 Syracuse
Tel : + 39 0931 215 44
Site Internet : www.grancaffedelduomo.com

Impossible de faire l’impasse sur ce bar, restaurant, pizzeria, pâtisserie, salon de thé et glacier situé sur l’une des plus belles places d’Italie et proposant une vaste gamme de plats typiques de la gastronomie sicilienne.

Où manger à Catane ?

Ce serait un péché de visiter Catane sans goûter à ses délicieuses pâtisseries. Les meilleures se trouvent dans deux bars/pâtisseries situés sur la principale artère de la ville:

- Pasticerria Savia
Via Etnea , 302/304 – 95131 Catane. Fermé le lundi.
- Al Caprice
Via Etnea, 30/32 – 95131 Catane. Ouvert de 6 h à 22h.

L'ascension de l'Etna

Bien que l’on puisse accéder au volcan par son versant sud et par son versant nord, l’ascension par le sud reste la plus pratique et la plus empruntée. Des bus au départ de Catane vous emmènent jusqu’au refuge de la Sapienza (1923 m) d’où l’on prend un téléphérique pour arriver à 2500 mètres. De là, des minibus tout-terrain conduisent les touristes au meilleur point d’observation possible, tout en respectant les distances de sécurité.

Car, on ne le dira jamais assez, le volcan reste dangereux et parfois fatal pour les excursionnistes imprudents. Pour se rapprocher davantage des sommets, les plus courageux peuvent aussi s’offrir les services de guides alpins, très compétents et parlant français. Certains touristes trouvent le tarif du trajet en téléphérique/minibus trop élevé ( 45 euros), mais l’excursion en vaut vraiment la peine et il serait dommage de passer à côté d’une expérience aussi forte.

Funivia dell’Etna
Via Etnea, 49 – 95030 Nicolosi
Tel : + 39 095 91 42 09 ou + 39 095 91 41 41
www.funiviaetna.com

Groupe de Guides Alpins Etna Sud (demander Alfio Ponte)
Via Etnea, 49 – 95030 Nicolosi
Tel : +39 095 791 47 55 ou Port : + 39 368 317 81 77

Office de tourisme de Catane (APT)
Via Cimarosa, 10 – 95124 Catane.
Tel : + 39 095 730 62 11
www.apt.catania.it

Informations pratiques

- ENIT (Office national de tourisme italien)
23, rue de la Paix, 75002 Paris. Tel : 01 42 66 66 68.
Site Internet : www.enit-france.com

- Regione Sicilia
Le site officiel de la Région, et plus particulièrement la section consacrée au tourisme, qui recense notamment toutes les formules d’hébergement (hôtels, hôtels-clubs, bed&breakfast, agritourismes et campings, etc.).
Site Internet : www.regione.sicilia.it/turismo

- AAPIT (Office de tourisme de Palerme et sa province)
Piazza Castelnuovo, 35 90141 Palermo. Tel : + 39 091 605 81 11.
Site Internet : www.palermotourism.com

- Institut culturel italien
50, rue de Varenne, 75007 Paris. Tel : 01 44 39 49 39.
Site Internet : www.iicparigi.esteri.it

L’Institut propose des cours de langue et de civilisation italiennes et organise régulièrement des manifestations culturelles liées au pays de Dante.